我们今天保护古家具,了解古代人们日常生活及家具的使用情况,又通过古代家具的种类、造型、纹饰的变化,深刻认识家具的发展过程和使用习俗。家具始终和社会的意识形态,如思想观念、伦理道德观念、等级观念、审美观念以及各种风俗习惯等密切相关,成为中华民族传统文化的重要组成部分。这些古代文化传统一直潜移默化地影响着后人,被作为中华优秀传统美德而流传至今。
古典家具艺术研究是20世纪80年代开始兴起的新学科。今天研究、借鉴、总结前人为我们留下的宝贵遗产,目的在于继承和发扬中华民族的家具艺术,总结历史经验,为发展新时代的新型家具服务。这既是历史赋予我们的重大使命,也是我们宣传祖国历史文化知识的极好课题。
明清两代 ,是传统家具艺术发展的黄金时代。自唐五代进入垂足式高型家具以来,经宋元时期的高度发展,为明式家具的形成奠定了基础。加上明初手工艺的繁荣,海外贸易的发展,为明式家具的形成提供了技术力量和物质条件,使家具艺术发展到了成熟时期。这一时期生产的家具,已具备集科学性、艺术性及实用性于一身的特性。明清宫廷家具的形成和发展,得益于社会经济的发展,是在民间家具技艺空前发达的基础上发展起来的。它来自民间,又高于民间,由于工匠技艺精湛,用材精良,所以宫廷家具代表了中国传统家具的最高水平,也是明清家具的精华。
故宫博物院现存明清家具7000余件,年代最早为明代宣德年,最晚为清末民国时期。从整体上看,自明永乐迁都北京到清宣统退位出宫的500余年间,家具艺术经历了明式家具、清式家具、清代晚期家具三个历史阶段,反映了不同时期的艺术风格和特点。
明式家具以黄花黎木为主,其次为紫檀、榉木和楠木,还有相当数量的雕漆、彩漆和大漆嵌螺钿家具。产地主要有苏州的木制家具,北京的雕漆、彩漆家具,山西的黑漆嵌螺钿家具等,艺术水平很高。
清式家具以紫檀木为主,其次为黄花黎木、花梨木、酸枝木等,漆饰家具也占相当数量。此外还有一部分外国家具,其中大部分是日本家具。清代家具在科学性方面稍逊于明式,但在装饰性方面却高于明式,从而形成独特的清式风格。清代晚期家具,通常指道光朝以后所制的家具,多呆板臃肿,几乎谈不上特别的艺术性,是过分追求繁缛装饰而走到极端的结果。
家具作为一种器物,不仅仅是单纯的日用品和和陈设品,它除了满足人们的起居生活外,还具有丰富的文化内涵。通过了解宫廷家具的来源、特点、风格,家具的种类,家具与建筑的关系。从中可以看到,家具是多项艺术的综合载体。家具的装饰题材,生动形象地反映了人们的审美情趣、思想观念以及思维方式和风俗习惯。在家具的陈设与使用方面,几干年来,始终与严格的传统礼制风俗和尊卑等级观念紧密结合。家具的使用最初主要是祭祀神灵和祖先,后来逐渐普及到日常生活,但只是局限在有权势的贵族阶层。家具的造型、质地、装饰题材,有着严格的等级、名份界限。
我国家具艺术历史悠久,有文字可考和形象可证者已有3000多年历史。至于有关家具的传说,那就更早了。自从有了家具,它就和人们朝夕相处,在人们生活中必不可少,成为社会物质文化生活的一部分。随着人们起居形式的变化和历代匠师们的逐步改进,到明清时期,红木家具已发展为具有高度科学性、艺术性及实用性的优秀生活用具,不仅为国人所珍视,而且在世界家具体系中也独树一帜,享有盛名,被誉为东方艺术的一颗明珠。它体现了一个国家和民族经济、文化的发展,并在一定程度上反映着一个国家、民族的历史特点和文化传统。